‘거울상 이성질체’는 약이 될 수도 있고 독이 될 수도 있다. 거울상의 다른 한 부분이 의도치 않은 표적기관에서 작용해 최악의 경우 사망에 이를 수도 있기 때문이다. 거울상 이성질체를 발견한 것은 파스퇴르였지만 정작 이에 대한 관심과 연구를 촉발시킨 것은 ‘탈리도마이드’라는 의약품이다.
1957년 10월, 세계 약 40여 개의 국가로 판매된 약 하나가 전 세계를 충격에 빠뜨렸다. 이름하야 ‘탈리도마이드 비극’의 시작을 알리는 움직임이었다. 약이 시판된 국가를 중심으로 소위 ‘탈리도마이드 베이비’라고 불리는 팔·
탈리도마이드는 거울상 이성질체의 양면성을 더욱 도드라지게 했다. 왜냐하면 ‘탈리도마이드 비극’ 사건 이후로 계속된 실험의 결과, 이 약이 항암효과는 물론 한센병의 치료와 다발성 골수종, 급성 골수성 백혈병 등에도 효과가 있음이 밝혀진 것이다.
한편 탈리도마이드를 계기로 ‘미국식품의약국(이하 FDA)’은 의약품 검별에 대한 신뢰성을 전 세계에 알릴 수 있었다. 탈리도마이드의 미국 내 판매 허가 신청이 접수되자, FDA에서 이 약의 안전성을 연구한 프랜시스 캘시는 안전성 자료가 부족하다고 판단해 탈리도마이드의 미국 내 판매를 승인하지 않았다. 따라서 미국은 탈리도마이드에 의한 피해를 최소화할 수 있었다.
자문: 황길태 교수(자연대 화학)
임병현 기자
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